a cura di Stefano Jacurti

fasi della battaglia di  Shiloh

conclusioni: "la storia dimostra che"

mai parlare prima che sia finito tutto, in queso caso Johnston perse la vita in una battaglia che pensava di aver vinto. Il generale Grant dimostrò di essere un grande comandante, frantumando con i fatti i suoi detrattori perdenti.

Hanno sempre avuto torto, fino alla fine.

LA BATTAGLIA DI ANTIETAM-  17 settembre 1862

Il generale Lee invade il Maryland ma viene fermato, Antietam viene chiamata bloodest day, il più alto numero di perdite dei due schieramenti in un giorno solo

Sia il Dipartimento della Guerra che Lincoln in persona non furono per niente soddisfatti della cosiddetta “Campagna Peninsulare” del generale McClellan tesa alla conquista della capitale confederata Richmond. Per tali ragioni costituirono in tutta fretta un’armata, detta “Armata della Virginia”, con diverse unità dell’Armata del Potomac di McClellan e ne affidarono il comando a John Pope. Questa scelta si dimostrerà a dir poco infelice e condurrà i federali a una sonora sconfitta nei pressi di Centreville – battaglia nota come “Seconda Bull Run” – gli ultimi giorni d’agosto del ’62 ad opera di Lee.
Fu solo una decisa azione di retroguardia condotta dal IX Corpo di Stevens ad evitare guai peggiori anche se ora il generale sudista s’apprestava ad entrare in Maryland e minacciare seriamente la capitale unionista. Le demoralizzate truppe di soldati blu incolpavano, e non senza ragione, d’incapacità il proprio comandante e i suoi subordinati e perciò accolsero con soddisfazione la decisione di esautorare Pope.
Le due armate furono poste sotto il comando di McClellan e nelle intenzioni di Halleck ciò doveva essere solo temporaneamente onde sfruttare le notevoli capacità organizzative del generale per riamalgamarle e affidarne poi il comando a qualcun’altro: Lee però non perse tempo e attraversò il Potomac presso Leesburg il 4 settembre. Il tempo stringeva, Washington rischiava di essere presa e McClellan prese autonomamente l’iniziativa e avanzò contro Lee il 5 settembre. Il sud stava giocando, in questa offensiva generale, (contemporaneamente Smith e Bragg attaccavano il Kentucky) d’azzardo visto che le sue risorse militari erano paurosamente sotto sforzo.
Per l’invasione del Maryland Lee intendeva in primo luogo catturare Harper’s Ferry, guarnigione federale, e per far ciò pensava d’utilizzare “Stonewall” Jackson con sei divisioni mentre Longstreet avrebbe dovuto proseguire contro Hagerstown.
Una volta fatto questo l’armata doveva proseguire contro Harrisburg in modo tale da occupare una posizione che gli permettesse d’attaccare Baltimora, Filadelfia o Washington a seconda delle circostanze.

Il tutto fu descritto in un ordine, lo Special Order 191, che fu diramato a tutti i comandanti di divisione: quest’ordine venne trovato, avvolto in una scatola di sigari, da alcuni soldati nordisti (non si sa se per colpevole e incredibile trascuratezza o vero e proprio tradimento) presso un accampamento occupato poco prima dalla divisione Hill presso Harper’s Ferry.
Ora McClellan conosceva i piani di Lee nel dettaglio, sapeva che i sudisti si stavano praticamente dividendo in due e aveva l’opportunità unica di distruggere Lee pezzo a pezzo.
Tutto stava portando alla battaglia dei passi collettivamente nota come South Mountain (combattuta il 14 settembre 1862) e al bagno di sangue di Antietam il 17 settembre.
Come accennato, i federali conoscevano le intenzioni di Lee e per questa ragione al IV Corpo di Franklin fu ordinato di occupare Crampton’s Gap con l’incarico secondario d’aiutare la guarnigione di Harper’s Ferry mentre il IX Corpo di Reno e il I Corpo di Hooker avrebbero dovuto sostenere lo sforzo principale su Fox’s Gap e Turner’s Gap rispettivamente, il tutto sotto la supervisione del magg. Gen. Burnside, comandante dell’ala destra federale. Se fossero riusciti nell’intento di forzare i passi l’esercito confederato si sarebbe trovato spezzato in due.
A sbarrare la strada del IV Corpo fu la brigata Mahone e due reggimenti di cavalleria della brigata Robertson agli ordini del colonnello Munford che dispose le proprie forze lungo un muretto di pietra che costeggiava la via che portava a Mountain Church, nei pressi di Burkittsville con la cavalleria che fungeva da schermagliatore appiedato, a protezione dei fianchi.

La prima unità ad andare all’assalto fu la 2° brigata/1° divisione del IV Corpo e i combattimenti incominciarono furiosi verso mezzogiorno del 14 settembre. La posizione difensiva era tale da che fu ben presto necessario l’impiego non solo dell’intera divisione ma fu gettata nella mischia anche la 2°. Dopo ben tre ore i confederati cedettero ma ormai il loro scopo era raggiunto, impedendo ai nordisti d’avanzare oltre Crampton’s Gap. La prima schermaglia si era conclusa.
Nel frattempo i nordisti stavano portando avanti il loro sforzo, guidati da Burnside, su Turner’s Gap e avevano di fronte la divisione di D.H. Hill. Questi mandò la brigata Colquitt a occupare il passo mentre la brigata Garland fu mandata nel tratto di Fox’ Gap con le altre tre brigate in riserva. I primi ad entrare in contatto con il nemico fu Garland che si trovò di fronte la divisione “Kanawha” del IX Corpo. Mentre la forza principale della divisione “Kanawha” attaccava i sudisti il 23° Ohio fu incaricato d’aggirarne le posizioni.
L’attacco fu sostenuto da un intenso fuoco d’artiglieria e a un certo punto i confederati cedettero in quanto si trovarono contemporaneamente sia aggirati sulla destra che attaccati frontalmente da forze superiori. Il resto del IX Corpo giunse in prima linea poco dopo il crollo dei confederati e qui Burnside commise l’errore di non sfruttarne lo sbandamento continuando l’avanzata ma si fermò in attesa di Hooker: in questo modo diede due ore di tempo a Hill. Il generale sudista ne approfittò per rafforzare le sue posizioni su Turner’s Gap con tutte le sue brigate a cui s’aggiunse la brigata Drayton della divisione Jones.

Le forze erano schierate come segue: Colquitt mantenne le sue posizione di traverso al passo; alla sua sinistra fu schierata la brigata Rodes e alla sua destra Drayton mentre Garland venne ritirato dal fronte e il suo posto alle spalle di Drayton verrà poi preso da Anderson . Alle ore 14 incominciò un durissimo assalto della 3° divisione/I Corpo comandata da Meade, in special modo contro la brigata Rodes che resistette splendidamente. Verso le 16 arrivò anche la 1° divisione/I Corpo e la situazione si fece molto difficile per i sudisti in quanto la 1° brigata/1° divisione stava infilandosi in un varco apertosi fra Colquitt e Rodes.
Il tempestivo arrivo di altri rinforzi inviati da Longstreet (provenienti dalle divisioni Jones e Hood) permisero di ristabilire continuità sulla linea del fronte e ne evitarono un probabile collasso.

Con il tramonto i combattimenti cessarono e i sudisti si ritirarono con ordine. I federali avevano ottenuto una vittoria tattica (Lee doveva abbandonare le montagne) ma la vittoria strategica fu indubbiamente confederata in quanto l’Armata della Virginia Settentrionale non era stata spezzata in due, Harper’ Ferry si era arresa e ora poteva consolidare le linee presso Sharpsburg, lungo il fiume Antietam.
La battaglia sulla South Mountain era conclusa.
Lee ebbe la possibilità di far ritirare le proprie divisioni dalle montagne e rischierarle con tutta calma attorno a Sharpsburg e lungo l’Antietam a causa dell’eccessiva lentezza e prudenza di McClellan. Questa caratteristica del comandante federale – unita allo strano atteggiamento tenuto da Burnside – contribuirono non poco al fallimento degli attacchi dei soldati blu.
McClellan prevedeva infatti una strategia d’attacco detta a “scaglioni” ossia una serie d’assalti alla linea nemica portata in tempi diversi. Teoricamente questo dovrebbe costringere chi difende a richiamare rinforzi dai punti non attaccati sguarnendo la linea: approfittando di ciò chi attacca, se dispone di riserve consistenti, può sfruttare i buchi apertisi per sfondare.

Perché questo avvenga è necessario però che la tempistica sia praticamente perfetta, non concedendo al nemico tregua, altrimenti si rischia di mandare i reparti uno alla volta in bocca al nemico con il rischio di farli massacrare, cosa che puntualmente avvenne il 17 settembre del 1862.
Secondo i piani l’attacco si sarebbe dovuto sviluppare partendo dalla sinistra confederata (tenuta da Jackson) con il I Corpo di Hooker, proseguire con il XII Corpo di Mansfield e il II di Sumner al centro (sempre su Jackson) per chiudersi con l’attacco del IX Corpo di Burnside mentre il V e VI Corpo sarebbero rimasti in riserva pronti a sfruttare un eventuale vantaggio tattico.
Purtroppo la confusione nella linea di comando, aggiunta ai problemi precedentemente descritti, rese praticamente impossibile che i piani potessero concretizzarsi: Burnside iniziò la campagna come comandate dell’ala destra con ai suoi ordini il I e IX Corpo.
A poche ore dall’inizio dell’attacco scoprì di non avere sotto di sé solo il IX (cosa che procurerà nel generale risentimento per la “degradazione”). In più a South Mountain il generale Reno era stato ucciso in combattimento: Burnside affermò che il comando doveva passare a Cox ma quest’ultimo non era sicuro d’esserlo ufficialmente.
L’incertezza di Cox fu aggravata dal fatto che Burnside lo controllò strettamente per tutta la battaglia.

In questa incredibile situazione le giacche blu andarono all’attacco.
Dopo le prime scaramucce della tarda serata del 16 settembre l’attacco vero e proprio del I Corpo federale si scatenò all’alba del 17 settembre. Gli obiettivi dichiarati, almeno in questa prima fase, erano la chiesetta detta Dunker Church e i boschi North e East Wood.
La 1° divisione di Hooker occupava la destra del fronte federale, la 2° la sinistra mentre la 3° occupava il centro stando leggermente arretrata rispetto le altre due.
L’attacco fu massiccio e i confederati furono ben presto costretti ad arretrare vistosamente e a Lee fu chiaro che “Stonewall” Jackson non poteva resistere ad una simile pressione. Per sua fortuna l’incapacità di McClellan d’assicurare una tempistica efficace negli attacchi gli permise d’attingere alle riserve muovendo, in soccorso delle divisioni sotto attacco, le forze di Hood.
Il contrattacco che ne seguì è passato alla storia come uno dei più sanguinosi combattimenti di tutti i conflitti e avvenne in un campo di grano di proprietà di un certo Miller.

I confederati erano in inferiorità numerica ma erano freschi e in più godevano della sorpresa: pur tuttavia la “Iron Brigade” federale (la 4° brigata/1° divisione), su cui si concentrò il contrattacco sudista, mantenne fede al suo nomignolo e resistette ostinatamente e, anzi, il 7° Wisconsin contrattaccò a sua volte respingendo gli uomini di Hood.
Questi ultimi non furono da meno: i ranghi furono velocemente riformati dagli ufficiali e tornarono ancora all’attacco.

DURISSIMI SCONTRI TRA I TEXANI DI HOOD E IL 7° WINSCONSIN DELLA IRON BRIGADE AD ANTIETAM

Ne seguì una situazione di stallo, con perdite terribili da ambo le parti: attorno alle 7,30 del mattino la prima parte dei combattimenti era conclusa.
Il comandante del XII Corpo riteneva, e a ragione, che il suo principale compito era d’attenersi al piano generale e proseguire l’attacco subito a sinistra di Hooker.
Quando s’incontrò con il sovreccitato comandante del I Corpo questi gli riferì che il centro dello schieramento del I Corpo era stato spezzato e che gli occorrevano almeno due divisioni di rinforzo.
Il perplesso Mansfield cavalcò alla testa del 10° Maine fino alle prime propaggini dell’East Wood sulla linea del fronte: qui furono accolti da una scarica di fucileria e i suoi uomini risposero. Credendo fossero uomini del I Corpo in ritirata – del resto le informazioni avute da Hooker potevano farglielo credere – ordinò il cessate il fuoco.
A questo punto i federali si posero fuori tiro in un campo lì vicino: mentre arretravano Mansfield tentò di far saltare uno steccato al suo cavallo. La bestia si rifiutò e il comandante federale smontò per condurlo a piedi. Una folata di vento scostò il cappotto e il suo attendente s’accorse che il generale era ferito e sanguinava abbondantemente. Gli prestarono soccorso e lo condussero nelle retrovie dove morirà nel tardo pomeriggio.
A questo punto il comando passò a Williams che schierò la 1° divisione sulla destra collegandola alla sinistra del I Corpo, in modo da garantire continuità al fronte, e la 2° a sinistra e proseguì gli attacchi direttamente su Dunker Church. Fece pochi progressi, in quanto andò, come già era accaduto e ancora accadrà, non in modo coordinato ma da solo.
Comunque l’obiettivo verrà poi conquistato e tenuto per ore.

Lincoln tra i suoi sodlati

I primi elementi della 2° divisione/II Corpo arrivarono sul campo di battaglia alle 8,30 consentendo a Williams di ritirare una parte delle proprie forze.
Sumner aveva, nei piani di McClellan, il compito d’assistere gli attacchi di Hooker e Mainsfield ma anche qui, per un incredibile disguido, la sua 1° divisione rimase ferma sulle proprie posizioni lasciando sole le sue “sorelle”.
Il comandante federale avanzò con tale precisione e marzialità, con Sedgwick a destra e French a sinistra, con i reggimenti così perfettamente schierati da guadagnarsi l’ammirazione di amici e nemici!
Questo almeno nelle fasi iniziali dell’avanzata.
Giungendo nei pressi delle linee nemiche, infatti, un occhio esperto avrebbe potuto notare un pericoloso scollamento fra le due divisioni. Evidentemente fra i confederati qualcuno lo notò tanto da indurre Lee a lasciare praticamente sguarnito il suo fianco destro inviando nella zona le sue ultime riserve: le divisioni Walker e McLaws che s’impegnarono, appena giunte sul campo, in un furioso contrattacco contro i reparti di Sedgwick costringendolo a ripiegare: i reggimenti 15° Massachusetts e 34° e 82° New York persero più di metà degli uomini.
La linea del fronte si stabilizzò anche se gli scontri continuarono fino alle 13,00 quando cessarono. Cessarono, ma non avrebbero dovuto in quanto i federali avevano ancora importanti riserve da sfruttare come il VI corpo di Franklin.

Quest’ultimo giunse sul campo di battaglia verso le 10 e avrebbe anche contrattaccato sennonché Sumner si oppose all’idea, ritenendola un’imprudenza. La questione fu sottoposta a McClellan che scelse di non attaccare.
L’opportunità di spezzare il fronte sudista una volta per tutte era stata malamente sprecata in quanto Lee non aveva ora, più alcuna riserva.
La divisione confederata di D.H. Hill teneva una splendida posizione difensiva, durante la battaglia di Antietam. Si era infatti attestata lungo un viottolo (verrà poi soprannominato “bloody lane”) che risultava “scavato” rispetto ai terreni circostanti costituendo quindi una vera e propria trincea naturale.
Hill schierò le sue brigate nel seguente modo: da sinistra Colquitt, Rodes, G. Anderson. La linea proseguiva “appoggiandosi” a ciò che rimaneva della divisione R. Anderson ossia le brigate Wright e Cuming con le brigate Pryor e Evans in riserva. Contro queste forze si scontrerà la 2° divisione/II Corpo di French.
Il comandante federale schierò la sua divisione su tre linee partendo dalla 3° brigata, seguita dalla 2° con la 1° inizialmente in riserva anche se ben presto allargò il fronte facendola schierare in prima linea alla sinistra della 3° brigata. Il fatto che i confederati occupassero un trinceramento impediva ai soldati blu d’accorgersi del nemico se non quando ci finivano sopra! I combattimenti si svolsero a distanze estremamente ravvicinate con perdite devastanti da ambo le parti.

LA IRISH BRIGADE AD ANTIETAM

A French giunse in soccorso parte della 1° divisione/II Corpo tra cui la 2° brigata, la “Irish Brigade” (formata da immigrati irlandesi) di Meagher un personaggio pittoresco, deportato dagli inglesi in Tasmania per attività sediziosa e da cui era fuggito arrivando in America. Ben presto i rinforzi (compresa la 1° brigata/1° divisione di Caldwell) si gettarono nella mischia attaccando i reparti di Willcox e Wright ma anch’essi dovettero desistere. I combattimenti durarono per tre ore ma non si registrarono progressi significativi (a parte la decimazione dei reggimenti sia blu che grigi) fino a quando Rodes, nel tentativo di respingere più indietro possibile i soldati federali, lasciò il trinceramento per attaccare.
Il suo attacco fu respinto, costringendolo a ritornare sul “bloody lane” in fretta ma permise anche ai federali di far sloggiare Wright dalle sue posizioni. Rodes ora aveva il fianco destro scoperto e stava per essere preso d’infilata.

Il problema gli fu fatto notare dal tenente colonnello Lightfoot del 6° Alabama, al quale Rodes ordinò di rischierarsi in modo da “negare il fianco al nemico” ossia arretrare leggermente e mutare fronte. Lightfoot interpretò male l’ordine e ordinò ai suoi la ritirata che furono presto seguiti anche dal 5° reggimento Alabama per lo stupore del loro comandante di brigata.
L’abile Caldwell ne approfittò immediatamente occupando le posizioni confederate: la brigata Pryor che si trovava in riserva abbandonò anch’essa le posizioni e fu solo l’intervento di Hill in persona (che tenne duro con gruppi di sbandati raccolti alla meglio) e per la spossatezza dei nordisti che il fronte tenne.
Ora i confederati erano veramente nei guai: basta ancora un piccolo sforzo ai nordisti per sfondare, Lee non ha più nulla da gettare nella mischia.
Ma ciò non accadrà. Perché? Vediamolo insieme.

Nei piani di McClellan l’ultimo, in ordine temporale, a lanciarsi all’attacco doveva essere il IX Corpo di Burnside il cui compito era attraversare l’Antietam e occupare Sharpsburg.
La direttrice dell’attacco prevedeva lo scavalcamento di un ponte di pietra, il risalire la sponda opposta (con i sudisti ben trincerati) e calare sulla città.
Compito di per sé già difficile a cui si aggiunse il broncio dell’ex comandante d’ala. Burnside ricevette ordine di muoversi verso le 8,30 ma alle 10 del mattino ancora nulla si muoveva.
McClellan inviò ben due messaggeri fino a quando, esasperato, inviò il suo aiutante di campo.
Finalmente il IX Corpo prese a muoversi e Burnside motivò il suo ritardo adducendo al fatto che « stava attendendo ulteriori istruzioni ». Resta il fatto che le prime truppe non furono in posizione che per le 13 e raggiunsero Sharpsburg verso le 15.
La 2° brigata/2° divisione fu la prima a muoversi appoggiata dalla 2° brigata/divisione “Kanawha”.
Conquistare il ponte risultò subito molto difficile così come il risalire la sponda opposta. In buche improvvisate e nascosti dietro macchie d’alberi gli uomini della brigata Toombs resero un inferno la vita degli uomini in blu, infliggendo loro durissime perdite, anche se, soverchiati di numero e colpiti da un inteso fuoco d’artiglieria dovettero alla fine cedere il passo e alla fine la riva opposta fu conquistata dagli unionisti.

Solo dopo si comprese che il torrente era guadabile, ciò avrebbe risparmiato molte vite umane nel carnaio sul ponte oggi chiamato Burnside Bridge

Burnside fece fermare le proprie truppe per riorganizzarle appena dopo il fiume ma questo fece loro accumulare altro ritardo. La 2° divisione, quella lanciata all’attacco e quindi stremata, fu lasciata di presidio al fiume, mentre la 1° e la 3°, assieme alle brigate della “Kanawha” non utilizzate prima, attaccarono Sharpsburg.

Lee non aveva praticamente più truppe sennonché i ritardi accumulati da Burnside permisero alla divisione A.P. Hill di giungere sul campo di battaglia appena in tempo, proveniente da Harper’s Ferry.

l'arrivo di Hill

L’improvviso arrivo di forze fresche scompaginò, come già era accaduto altrove sulla linea del fronte, i soldati federali. Fu solo la pronta reazione della 1° brigata/divisione “Kanawha” a salvare la situazione. Schierando i suoi uomini in uno strano angolo retto (in modo da fronteggiare contemporaneamente i nuovi arrivati e le truppe che aveva di fronte) il colonnello Scammon oppose una durissima resistenza, rintuzzando il contrattacco.
Al tramonto i combattimenti cessarono.
Sul campo di battaglia scese il silenzio: il bagno di sangue era terminato.

Il generale Lee si ritira tornando a sud.
Antietam fu il giorno più sanguinoso della guerra civile: oltre 26 mila fra morti, feriti e dispersi, di cui 14 mila in grigio e 12 mila in blu.

DOPO QUESTA BATTAGLIA LINCOLN PROCLAMA L'EMANCIPAZIONE DEGLI SCHIAVI

conclusioni: "la storia dimostra che"

c'è da chiedersi che uso avrebbe fatto Grant o Sherman di un foglio dove c'erano tutti tutti i piani di Lee, ma MacClellan aveva un altro cognome e la dice lunga il fatto che Lee pur sapendo che i suoi piani erano caduti in mano nemica, non li cambiò.

 Di contro il generale Lee dimostrò sempre di essere un grande comandante ma solo a casa sua, ogni volta che portò le truppe fuori dal sud finì sempre male, Antietam compresa.